Gaspar Ruiz es un desertor que se une a las tropas del rey. Hecho prisionero, es condenado a muerte. Sobrevive por milagro al fusilamiento y, finalmente, se le envía al sur con las fuerzas patriotas. Destaca por su valor y audacia, hasta que se pasa nuevamente al campo español. Se convierte en jefe máximo de las montoneras realistas que libran una guerra de exterminio, casi sin esperanzas, y llega a ser coronel. Cuando Herminia, su adorada mujer, y la hija de ambos se convierten en rehenes de los patriotas, Gaspar Ruiz cree enloquecer. Vuela hasta el fortín cordillerano donde las retienen y lo sitia con sus tropas.